可能很少有人知道，电动汽车的历史要早于内燃机汽车。世界上第一辆使用内燃机作为动力来源的汽车是由德国工程师Karl Benz于1885年发明的，而事实上早在1820年就有了电动汽车的概念，第一辆真正意义上的电动汽车是在1881年问世的，其创造者是法国工程师Gustave Trouvé(古斯塔夫·特鲁韦)，这比第一辆汽油车的出现还要早四年。
古斯塔夫·特鲁韦的电动汽车
1895年内燃机汽车才刚刚开始量产上路，而1899年比利时制造的电动汽车时速就已突破了100公里。
1899年比利时制造的电动汽车
1901年，Ferdinand Porsche(保时捷创始人)在他的一个项目中将汽油和电动发动机结合在一起，从而创造了世界上第一辆混合动力汽车，这之后电动汽车在世界范围内迅速普及。20世纪初，全球销售的所有汽车中有40%是蒸汽动力，38%是电动汽车，只有22%是汽油动力。在当时的欧洲，电动汽车主要作为出租车来使用。它们的优点很多比如不需要通过曲柄手动启动发动机，运行时比内燃机安静的多，并且使用更便捷，因为当时到处都有电力网络，而加油站却很少。不过其缺点也很明显，那就是续航里程有限，只适合市内的短途运输。
而后随着内燃机技术的发展以及汽油的大规模生产导致电动汽车市占率逐渐下降。1913年，福特率先将流水装配线引入了自己的工厂，让汽车的生产成本大幅降低，而电动汽车的成本还是居高不下，是内燃机汽车的数倍，并且之后的内燃机汽车速度和续航也远远超出电动汽车，超低的性价比直接导致电动汽车从市场上消失了近40年。
流水线制造福特汽车
不过，随着大城市的空气污染愈发严重，人们对电动汽车的兴趣又回来了。1959年，美国National Union Electric Corp.改装了100辆法国雷诺的Renault Dauphines轿车，将其改成纯电车，时速可达为100公里，续航也有100公里。而后，美国对有害物质排放的监管收紧，也迫使制造商加大力度开发电动汽车。1966年，雪佛兰推出了基于量产Corvette车型的Electrovair II纯电动车。其使用电动机替换原本的发动机，然而，尽管其采用了更先进的银锌电池，电池尺寸和重量只有同容量铅酸电池的三分之一，这款汽车还是要比同款的燃油车更重，而且充满电后的续航里程也没有超过120公里，此外，经过100次充放循环后，电池就会开始衰减。
一年后的1967年，美国汽车公司(AMC)决定为脱碳做出贡献，试图利用容量比铅酸电池大10倍的新兴锂离子电池向市场推出电动微型汽车，其一次充电可行驶240公里。但由于电池成本高昂，AMC难以量产，该项目被迫关闭。与此同时，其他厂商也在继续尝试。例如，福特英国分公司在福特Cortina的基础上打造了自己版本的四座电动汽车，但在40公里/小时的速度下，其续航里程也只有50公里。同一时期，德国宝马公司也开发了1600车型的电动版本，其续航里程为62公里，最高时速为100公里/小时。
然而，在当时最著名的电动交通工具并非民用电动汽车，而是月球车。1971年，美国宇航局将一辆载有宇航员的全电动汽车送上了月球，这个月球车长3米，宽1.8米，重209公斤，以电池为动力，最高时速可达16公里。
而在1973年，爆发了第一次石油危机，当时原油价格从1973年以前的每桶不到3美元涨到超过13美元，加上相关政策的倾斜，大量的制造商开始涌入电动汽车的赛道。
1973年以后，通用汽车就开发了多达三款概念车，并开始在公共道路上进行测试。其中一款是电动Vette，续航里程为90公里，不过到1977年，该项目就被关闭了。
同期克莱斯勒制造了一款续航里程为100英里的电动汽车，采用了更先进的T形电池解决方案，该方案不会占用后备箱空间，并且在需要时可以轻松更换电池，自20世纪80年代初开始，American Jet Industry利用这项技术将数千辆内燃机汽车改装为电动汽车，其中包括数十辆道奇汽车和近3,000辆福特护航汽车。
到了1990年，通用汽车在洛杉矶车展上向全世界展示了EV1项目，其时速达到了295公里/小时，彻底打破了电动汽车是慢车的舆论。于是，通用汽车决定量产，1996年就收到了约500份订单。然而，客户收到的第一批汽车经常在充电时起火，加上生产成本高昂，后续该公司撤回了所有已售出的汽车并关闭了该计划。
通用汽车的EV1
虽然EV1项目并没有取得预期的成功，但其是一款开创了汽车电动化先河的车型，很多如今大家已经司空见惯的技术，都是EV1首创的，比如热泵空调、电子液压助力转向系统、低滚阻轮胎、感应充电、无钥匙点火、电子驻车、胎压感应等等。
到了2004年，电动汽车行业才终于有了突破。马斯克在2003年创立了特斯拉，2004年特斯拉基于前辈们的经验，成功地设计出了一款没有大多数已知缺陷的汽车，并于2008年顺利交付。而从这一款车型的成功开始，电动汽车才算是又站在了历史舞台的中央，迎来了新的黄金发展时代。
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