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嵌入式FPGA:过去、现在及未来

2021-12-17 10:48:14 Majeed Ahmad,EDN主编 阅读:
eFPGA的大量应用,宣示着它的时代终于到来。预计在未来的五到十年内下线的芯片中,一大部份都会含有一定程度的eFPGA成份,并暗示着在不远的将来,eFPGA定将大有前途...

嵌入式现场可编程逻辑门阵列(eFPGA)的大量应用,宣示着它的时代终于到来。搭载此技术的芯片被应用在无线基础设施、人工智能(AI)、智能内存,甚至是成本敏感微控制器上。它和中央处理器(CPU)与数字信号处理器(DSP)一样是系统单芯片(SoC),而且无论是在使用1,000个还是500,000个查找表(LUT)的硬件中,都能动态地重新配置硬件逻辑。ZbQednc

为了更加了解这项兴崛起中的编程技术,EDN访问了Flex Logix Technologies的IP业务、营销及解决方案架构副总裁Andy Jaros。Flex Logix是一家在2014年成立的IP公司,它们标榜能提供高密度FPGA结构,用于促进逻辑可重编程性,让设计工程师免于繁重业务。ZbQednc

在访谈的一开始,我们向Jaros请教了这项科技的起源。Jaros是半导体产业的老手,职场经验囊括了安谋(ARM)、摩托罗拉(Motorola)、ARC,以及新思科技(Synopsys)。ZbQednc

发展史︰不算太快

eFPGA的曲折历程要由1990年代说起。长久以来,半导体业界一直试图在ASIC中结合LUT以增加其灵活性。但是,它并不像FPGA一样拥有可靠的工具链,因此缺乏工具一直是在芯片中使用eFPGA IP的绊脚石。ZbQednc

Jaros回忆起在这几十年来,一直都有人宣称做出了eFPGA结构。他说︰“有些老半导体厂的人说,他们早在二、三十年前就做出来了,但他们建置eFPGA的方式其实占了很大的空间。”ZbQednc

传统的FPGA使用的是网格互连(mesh interconnect),且互连在FPGA中占了80%的空间。Flex Logix共同创办人王成(Cheng Wang)开发了一种阶层式的互连(hierarchal interconnect),所占空间只需要网格互连的一半。这大大提升了空间及成本效益。身为eFPGA IP的供货商,Flex Logix表示其互连方式可达90%的利用率,而离散式FPGA使用的网格互连只有70%的利用率。ZbQednc

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1eFPGA可轻易地在不同大小的总线上优化。(来源︰Flex Logix)ZbQednc

现况︰生意兴隆

eFPGA技术的用途十分广泛,因为它能支持的对象从小型到大型都有,应用方式非常多元。eFPGA的功能就像现成的FPGA芯片一样,能在几天之内传送任何大小的数组。Jaros说︰“ASIC公司正大力地拉拢我们,因为将FPGA功能整合在ASIC内能提升性能,并从系统的层次降低电力消耗与成本。”这让设计工程师得以完全抛弃FPGA,或是选用更便宜的FPGA,端看应用的需求。ZbQednc

Jaros也提到,有些传统上使用FPGA的系统公司也跟上了这些ASIC伙伴的脚步,开始探索eFPGA IP。这是因为它们能减少系统厂中间的堆栈量。另外,由于市场需求随时都在快速变迁,诸如汽车OEM和Tier 1供货商等系统厂无法花上一年来研发新的产品特色。“因此,某些缓存器转移层(RTL)的组态比十年前的样子合理得多了。”ZbQednc

同时,有些高阶的微控制器(MCU)开始结合硬件加速器,从而为类神经网络AI处理或是专有程序代码加速。这些状况多半会用到16,000到20,000个LUT。接着,Jaros发现混合讯号公司对eFPGA也有极大的兴趣。他说︰“状态机是唯一会在数字方面改变的东西。因此,混合讯号设计师正期待着eFPGA能为状态机多加一层可配置性,而无需再投资于MCU或完整的软件工具流程。”ZbQednc

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2Flex LogixeFPGA主体是EFLX 4K,它包括两种版本︰全逻辑以及带有乘积累加运算(MAC)的逻辑。(来源︰Flex Logix)ZbQednc

未来︰与离散式FPGA竞争?

许多人认为eFPGA产业会威胁到独立型FPGA,但英特尔(Intel)和赛灵思(Xilinx)在研发的其实是更复杂的产品。Jaros表示︰“英特尔和赛灵思正朝向范围更大的FPGA转型,以支持超大规模的数据中心,因此他们为其FPGA加上了硬件CPU子系统。我认为eFPGA并不至于影响到Intel和Xilink,因为他们卖的是更大、更贵、功能更多样的FPGA。”ZbQednc

Jaros也补充说明,eFPGA产业的互补性很高。“我们和Intel及Xilinx的人员讨论过,他们完全不认为这两者有冲突。”这也是因为产业部门非常多样化,而其所要求的可重组性各不相同,因此eFPGA公司与传统FPGA公司的冲突应该不大。ZbQednc

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3eFPGA IP供货商认为并不会与FPGA公司有所冲突。(来源︰Flex Logix)ZbQednc

试图自行掌握供应链的公司也是推动eFPGA业务的另一个动力来源。他们可能拥有自家MCU或是ASSP,并依此建立了软件堆栈。因此,如果多了一些eFPGA的可重组性,他们便能更动安全算法或是专有程序代码。ZbQednc

多家供货商都提供了eFPGA IP。相较之下,虽然eFPGA的整合性较高,但在某些特定场合,FPGA的密度比较合用。另外,在处理节点不断微缩的潮流下,eFPGA也愈来愈受到喜爱。Flex Logix已能支持从180奈米到5奈米的处理节点,并正积极参与3奈米的芯片设计。ZbQednc

Jaros如此下结论︰“我们发现人们越来越乐意以少部份空间来换取可配置性,因此,在接下来五到十年内下线的芯片中,一大部份都会含有一定程度的eFPGA成份。”日新月异的标准与独特的AI算法都支持着这个论述,也暗示着在不远的将来,eFPGA将大有前途。ZbQednc

责编:DemiZbQednc

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