5G网络的“虚拟现实”旅程

想象你自己在一个逼真的3D环境，能够看到和听到来自于任何你所选角度的音乐和运动，或是近距离亲自检视有价值的物体。只要戴上3D眼镜，就能进入一个全新的世界──这是精明的营运商和供货商宣称将通过5G实现的虚拟现实(virtual reality，VR)愿景。Igoednc

视频是主角

VR可以建立于对在影像和信息的消费之上，而这样的消费持续成为行动通信网络流量使用中的“闪亮宝石”；根据统计，全球有超过75%的视频是通过移动设备观看的。Google的调查则显示，4个受访成人中有3个表示在家通过移动设备观看视频内容的首选平台是YouTube。Igoednc

此一趋势也跟着新冠病毒疫情持续“肆虐”全球。疫情之下，许多人除了待在室内用手机看各种影片，似乎没有更好的娱乐，同时电信营运商也趁机持续在世界各地推出5G服务，增加可提供给用户所用的行动数据带宽。而根据全球行动通信网络分析顾问机构OpenSignal的报告：“在六个领先推出5G网络的国家中，我们发现5G智能型手机的用户，在行动数据的平均使用量上比4G的使用者多了2.7到1.7倍。”Igoednc

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调查显示，5G智能型手机的用户的行动数据平均使用量比4G使用者多2.7~1.7倍。(图片来源：OpenSignal)Igoednc

事实上，视频传递已经被视为5G网络的既有条件，专家们所顾虑的是此新一代蜂巢式通信技术的速度和可靠的分配。Igoednc

“人们将会得到5G的服务，因为他们会得到具备该功能的新手机；”市场研究机构Retcon Analytics首席分析师Roger Enter在接受《EE Times》电话访问时指出：“我还没看到任何一种非5G不可的杀手级应用。我总是开玩笑说，5G的杀手级应用是速度测试，除此之外看不到5G带来什么差异。 ”Igoednc

该分析师形容，目前的5G部署是一种“容量竞赛”(capacity play)，行动通信业者正花费数十亿美元扩展其5G网络，而根据标普全球(S&P Global)估计，光是在美国，5G相关资本支出在2022年就会增加到13~15%。如AT&T和Verizon持续投资部署C频段5G，以服务数以百万计的新/旧用户。而随着那些营运商在新5G基地台改用中频段(mid-band)技术，曾引发飞安疑虑的C频段通信问题已经解决。Igoednc

总之行动通信业者正在为蜂巢式网络扩展覆盖范围与容量，而用户能享受到数据传输速度提升的红利。Recton的Etner指出，4K视频串流所需速度是25Mbps，而5G网络如今可以持续实现这样的速度。Igoednc

下一个挑战

那么，5G网络的下一步是什么？Entner表示，对该新一代标准来说，“独立核心网络”(standalone cores)将会是全球行动通信业者让5G网络展现差异化的关键；他指出：“在一个可靠的基础上，可实现小于10毫秒(millisecond)的延迟。”Igoednc

对于想在一个园区或是工厂内配置私有5G网络的企业而言，5G独立组网相当重要；独立核心网络也会是在5G上部署扩增实境(AR)或VR应用的关键。“像是AR这样的应用需要低延迟，否则使用者会出现如同晕车、晕船的动晕(motion sick)症状；”这是因为使用者的大脑以为身体在动，但其实使用者是静止的，导致感官之间的不连动。Igoednc

而总是态度谨慎、却被嘲为大“笨水管”(dumb pipes)的电信业者，也已经开始投资AR和VR公司；例如AT&T在2018年投资AR业者Magic Leap，但是还没获得报酬──甚至有证据显示，有可能其投资永远无法回收。Igoednc

在此同时，Verizon则是收购了VR内容新创公司Jaunt的资产，并通过旗下风险投资部门取得游戏公司Dreamscape的股权，还有投资一家运动训练与游戏开发新创公司StatusPRO；此外还和Motorola合作开发一款5G项圈，能通过与智能型手机的连结，将所谓的沉浸式内容投射到使用者佩戴的智能型眼镜上。Igoednc

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Motorola与Verison合作开发的5G项圈。 (图片来源：Motorola)Igoednc

亚洲和欧洲的大型营运商也正在与AR和VR业者结盟，或是投资新创公司。例如在日本。电信业者NTT DoCoMo投资社交VR业者HIKKY，软银(Softbank)则在具话题性的3D虚拟分身开发商DNABLOCK注资120万美元的种子基金。在欧洲，Vodafone Germany与AR眼镜供货商Nreal结盟，还有一些其他案例。。Igoednc

等待起飞

从Amazon在线商店就可以找到许多不同价位的VR头戴装置，这些产品有许多是结合Android平台4G/5G智能型手机或是iPhone运作；而市面上的头戴装置仍然外观笨拙、甚至是稍嫌笨重，但可能适合游戏使用(显然我们无法判断每种头戴装置可能会导致多大程度的动晕症)。Igoednc

行动通信业者们仍在寻找一种具吸引力的5G VR行动应用。如Verizon的5G项圈如果要赢得追随者的目光，就得跟什么非常特别的东西挂勾。虽然元宇宙(metaverse)──存在于我们所在的世界之外，一个真实的数字世界──话题当红，当元宇宙与现实世界碰撞，要以雄心勃勃的方式来部署VR会是棘手的任务。Igoednc

从过去的经验来看，打造出引发行动领域革命之应用程序(例如YouTube与Uber等等)的，是新创公司而非行动通信业者。尽管电信营运商致力成为他们5G故事的领导者，任何引人瞩目的创新比较可能来自于一家新创公司，开发一种能比以往更容易做什么或是看什么的方法…那还未发生，然而据说8年后6G才会问世，在下一代Uber上路前，或许还有很多时间。Igoednc

(参考原文：The Virtual Reality Ride of Public 5G，By Dan Jones，本文同步刊登于《电子工程专辑》杂志2022年4月号)Igoednc